L’Oregon est un État connu pour ses merveilles pittoresques, ses artefacts culturels et ses lieux de divertissement. Il a également une longue histoire.
Avant l’expansion de l’Amérique vers l’ouest, les peuples autochtones du pays de l’Oregon ont mis en place de vastes réseaux commerciaux et ont apporté des marchandises d’Asie et d’Europe dans le nord-ouest du Pacifique. Ce commerce a ouvert des marchés mondiaux.
Amérindiens
Avant l’arrivée des Européens, de nombreuses tribus amérindiennes vivaient dans l’État de l’Oregon. Elles occupaient de vastes régions du nord-ouest du Pacifique et avaient des sociétés complexes et durables. Leurs terres leur fournissaient d’abondantes ressources, notamment du saumon, des bulbes de camas, du tule, des baies et d’autres aliments
Ils avaient un mode de vie de subsistance qui dépendait fortement du cycle annuel de la nature et de leur relation unique avec la terre. Ils se déplaçaient souvent vers des lieux de pêche et de chasse privilégiés, mangeaient des plantes ou des animaux spécifiques en fonction de la saison, et cultivaient et conservaient diverses récoltes.
Par exemple, les habitants du bassin de la rivière Umpqua dépendaient fortement des remontées de saumons au printemps et à l’automne, qui constituaient leur principale source de nourriture. En été, ils se nourrissaient également de baies et d’autres fruits, de coquillages, de poissons marins, de lamproies et de bulbes de camas.
L’hiver, ils vivaient dans des villages permanents, dans des maisons en planches de cèdre bien construites. Au printemps, à l’été et à l’automne, ils se rendaient dans des campements saisonniers où ils récoltaient et transformaient des aliments. Par exemple, les Wada Tika des Paiutes du Nord creusaient des racines amères et pêchaient le saumon au printemps, mangeaient des baies et chassaient le cerf en été, et cultivaient des racines de tule en automne.
Au début du siècle, le gouvernement a commencé à déplacer la plupart des Amérindiens dans des réserves afin d’éviter les conflits avec les colons. Plusieurs traités ont été signés entre le gouvernement fédéral et les tribus.
Européens
L’histoire des Européens dans l’État de l’Oregon est fascinante. Dès les années 1500, les Européens ont commencé à considérer l’environnement de l’Oregon comme un lieu qu’ils pouvaient contrôler et dominer. Ils ont également constaté que l’océan Pacifique offrait de nouvelles routes commerciales dans la région, ouvrant des perspectives de richesse et de construction d’empire.
Plusieurs Européens sont arrivés dans le nord-ouest du Pacifique au début des années 1800 pour tirer parti de cette opportunité, notamment John Jacob Astor. Astor a construit un fort à Astoria, qui est devenu plus tard le siège de la Pacific Fur Company.
En 1821, la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) a acquis la North West Company et, sous la direction de John McLoughlin, la CBH a établi Fort Vancouver dans ce qui est aujourd’hui l’État de Washington, et a étendu ses activités pour atteindre la côte du Pacifique. En 1846, la Grande-Bretagne et les États-Unis signent le traité de l’Oregon, qui résout un différend frontalier le long du 49e parallèle entre ce qui deviendra le Canada et les États-Unis.
L’intérêt des Américains pour l’Oregon s’accroît à la fin des années 1830 et au début des années 1840, lorsque les politiciens nationaux s’emparent de la question de l’expansion vers l’Ouest. Ils sont également attirés par la richesse de la nature en Oregon, à la fois par l’idée d’une voie navigable à travers le Nord-Ouest et par la richesse réelle des peaux d’animaux que l’on trouve dans les rivières et les ruisseaux du Nord-Ouest du Pacifique. En outre, ils ont été encouragés par les rapports de Lewis et Clark qui montraient la variété des paysages de l’Oregon et leur aptitude à l’agriculture.
Esclavage
L’histoire de l’esclavage en Oregon s’inscrit dans le cadre d’une lutte nationale plus large pour l’admission d’États libres et d’États esclavagistes. Cette compétition, qui a duré 70 ans, est née du compromis du Missouri de 1820 et a été renforcée par la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui a effectivement abrogé le compromis du Missouri en permettant à chaque nouvel État situé au sud du 40e parallèle de décider d’être un État libre ou esclavagiste.
Au cours du XIXe siècle, les colons de l’Oregon venaient d’horizons et de groupes raciaux très divers. Nombre d’entre eux étaient des immigrants du Midwest et des États frontaliers. Certains de ces colons ont même poussé leur haine jusqu’à promulguer des lois visant à exclure les « nègres libres » du nouveau territoire. Ces lois d’exclusion ont été appelées « lois d’exclusion » et sont devenues un élément central de la politique territoriale.
Lorsque ces lois d’exclusion ont été promulguées, on a assisté à une recrudescence de la violence contre les Afro-Américains dans l’Oregon. L’État abritait également un certain nombre d’organisations racistes, dont les Chevaliers du Cercle d’or, qui étaient favorables à l’esclavage et hostiles à l’Union.
À la fin du XIXe siècle, de nombreux travailleurs migrants mexicains s’installaient dans l’Oregon pour travailler dans les exploitations de betteraves sucrières. Ils constituaient une ressource précieuse pour l’agriculture de la région.
L’afflux de main-d’œuvre en provenance du Mexique a également contribué à la croissance de la ville de Portland. Les Mexicains ont été embauchés pour combler les pénuries de main-d’œuvre, notamment lors de la construction des lignes de chemin de fer et pour les exploitations de betteraves à sucre.
Au printemps 2020, Rachel Schott, étudiante à l’université Willamette, préparait un projet final pour le cours de Buis Michaux sur la réforme de la justice pénale. Elle voulait explorer la faille dans la constitution de l’Oregon qui permettait à une personne d’être un esclave involontaire sans décision de justice, connue sous le nom de « servitude sous contrat ». Elle a demandé de l’aide à ses camarades de classe et a trouvé un moyen de combiner leurs recherches avec les siennes. Elle a fait appel à Kates et Burton, qui avaient suivi le même cours qu’elle, et s’est associée à Pickens, un ancien détenu du pénitencier de l’État. Leur groupe a obtenu le soutien de membres d’Uhuru Sasa, une organisation culturelle afro-américaine.
Ruée vers l’or
La ruée vers l’or a balayé l’État de l’Oregon dans les années 1850 et 1860. Les prospecteurs ont sondé les rivières et creusé les déserts à la recherche de pépites du métal jaune brillant. Aujourd’hui, l’extraction de l’or reste une activité populaire dans le monde entier.
Le boom de l’or dans le sud-ouest de l’Oregon a largement contribué à l’économie de la région et a apporté de la richesse à des villes telles que Walla Walla et The Dalles. Mais il a également détruit le paysage. Les flancs des collines ont été déboisés, la végétation a été arrachée des berges des cours d’eau et l’eau a été détournée vers les fossés d’exploitation.
En fin de compte, les mines ont fermé et les équipes d’exploitation ont quitté la région. Cependant, certaines traces de l’industrie aurifère subsistent dans l’environnement. Les plus courantes sont les niveaux élevés de mercure et d’arsenic dans le sol, causés par les produits chimiques à base de cyanure utilisés à l’époque de l’exploitation des placers.
Les mineurs chinois ont joué un rôle important dans l’industrie minière du sud-ouest de l’Oregon. Ils exploitaient des placers sur les rivières Applegate et Illinois, ainsi que dans les montagnes Klamath et sur la côte près de Pistol River et Gold Beach.
Ils extrayaient également du cinabre, un minerai de vif-argent qui jouait un rôle essentiel dans la récupération de l’or dans les sluice boxes (boîtes à vannes). Ils récoltaient également du borate de sodium au lac Borax dans le comté de Harney.
Au départ, la plupart des Chinois étaient embauchés en tant qu’ouvriers sous contrat pour des exploitations minières appartenant à des Blancs. Mais avec l’arrivée de l’exploitation minière hydraulique, les travailleurs chinois sont devenus un élément essentiel de la main-d’œuvre. Ils construisaient les énormes dragues qui ramassaient l’or dans le lit des rivières. Leur travail a laissé un héritage de fossés construits par les Chinois et de monticules de résidus rocheux empilés à la main dans les districts miniers hydrauliques de l’Oregon.
Guerre des Nez Perce
Au début des années 1800, le peuple Nez Perce vivait dans l’État de l’Oregon. Ils avaient une culture riche qui impliquait la chasse, la pêche et d’autres activités. Les Nez Perce avaient une forme de gouvernement qui comprenait un conseil d’anciens dirigé par un chef.
À la fin du XIXe siècle, les colons blancs ont commencé à s’installer sur les terres des Nez Perce. En 1855, les Nez Perce négocient un traité avec les États-Unis qui leur garantit leur territoire traditionnel. Dans les années 1860, de l’or est découvert sur les terres des Nez Perce.
Mais en 1877, les Nez Perce sont contraints de quitter leur terre natale. Ils ont été déplacés à Lapwai, dans l’Idaho. Les Nez Perce occupaient à l’origine un vaste territoire comprenant des parties de l’Idaho, de l’Oregon et de l’État de Washington. Ils vivaient dans un grand nombre de villages qui avaient chacun leur propre chef.
Une fois qu’un village était établi, chaque personne était censée vivre selon les règles fixées par son chef. Cela leur a permis d’établir une relation de confiance entre eux.
Cependant, cette relation n’a pas toujours été harmonieuse. En effet, les Nez Perce se livraient souvent à des escarmouches avec les colons.
Ces escarmouches n’étaient pas seulement un signe d’hostilité, mais aussi un moyen pour les colons de se venger des Nez Perce. En effet, les Nez Perce ne parvenaient pas à se mettre d’accord sur la manière de partager leurs terres avec les colons.
C’était particulièrement vrai dans la vallée de Wallowa, où les colons exigeaient de s’installer sur les terres des Nez Perce qui n’avaient pas fait l’objet d’un traité. Les Nez Perce refusant de déménager, le gouvernement envoya le général Oliver Otis Howard pour traiter avec eux.
Dans un premier temps, Howard espérait acheter les terres des Nez Perce. Mais après une série d’erreurs de communication, les Nez Perce décident de partir. Ils sont finalement contraints de fuir au Canada.
