L’histoire de l’État du Tennessee est longue et passionnante. C’est l’un des plus anciens États et il a eu un impact profond sur la nation pendant deux cents ans.
L’histoire du Tennessee est un récit complexe des nombreuses questions politiques, économiques et culturelles qui ont affecté la vie de ses citoyens. C’est une riche source d’informations qui peut être utilisée par les chercheurs et les étudiants.
L’Association Watauga
En 1763, le gouvernement britannique a publié une proclamation qui interdisait la colonisation à l’ouest des Appalaches. Malgré cela, les colons européens ont commencé à migrer vers le nord et l’ouest à travers la chaîne de montagnes Blue Ridge. Au printemps 1772, un groupe de dirigeants de la vallée de la rivière Watauga se réunit sous un sycomore et rédige les statuts de leur nouvelle communauté. Les historiens ont par la suite qualifié ces articles de premiers adoptés par une communauté d’hommes libres nés aux États-Unis.
L’association n’a duré que quelques années, mais elle a contribué à donner naissance au premier gouvernement semi-autonome du Tennessee. Elle a servi de modèle à d’autres gouvernements de la frontière occidentale qui ont vu le jour dans les décennies suivantes.
Alors que les tensions politiques dans les 13 colonies devenaient de plus en plus vives, les colons des Carolines occidentales ont commencé à penser qu’ils ne pouvaient pas compter sur le gouvernement de la Virginie ou de la Caroline du Nord. En réponse, ils ont formé ce qu’on a appelé l’Association Watauga en 1772, le premier gouvernement libre et indépendant du continent.
Même si la région était encore sous le contrôle du gouvernement britannique, l’Association Watauga a représenté une première étape importante dans le développement des États-Unis. Elle a également prouvé que les Américains pouvaient se gouverner eux-mêmes, un concept qui serait au cœur de leur révolution quatre ans plus tard.
L’Association Watauga comptait un certain nombre de membres notables. James Robertson, qui avait participé à la guerre de Lord Dunmore, était l’un des plus éminents. Il dirigea une compagnie de fusiliers qui participa à la défense de Charleston, en Caroline du Sud.
John Sevier, qui avait aidé les Cherokees pendant la campagne indienne, était un autre membre éminent de l’Association Watauga. Il était connu pour son esprit résolu et ses manières inspirantes.
Après la Révolution américaine, plusieurs autres membres de l’Association Watauga ont servi dans les Overmountain Men, une milice frontalière qui a vaincu les loyalistes britanniques lors de la bataille de Kings Mountain. Une petite compagnie de Wataugans était également présente à la bataille de Musgrove Mill, qui s’est déroulée à la fin du mois d’août 1780.
Le Cumberland Gap
Dans un coin du Tennessee, près de la frontière entre le Kentucky et la Virginie, un passage naturel à travers les montagnes, appelé Cumberland Gap, a été creusé par le vent et l’eau. Au fil du temps, cet endroit isolé a servi de passage aux hommes et aux animaux, que ce soit pour des missions commerciales pacifiques ou pour des guerres.
Bien avant l’arrivée des Américains, la brèche était un itinéraire clé pour les Amérindiens qui l’utilisaient pour traverser les territoires de chasse de ce qui allait devenir plus tard le Kentucky. Les explorateurs américains, menés par Daniel Boone dans les années 1770, ont tracé la Wilderness Road, une route préhistorique de commerce et de guerre connue sous le nom de « Warriors Path », qui les a conduits dans ce qui est aujourd’hui la riche et belle région du bluegrass du Kentucky. Il s’agissait d’un passage sûr et non menaçant vers ce territoire indien sauvage qui leur permettait de chasser un gibier abondant.
Ce n’est qu’au cours de la guerre de Sécession que le Gap est devenu une ligne de front contestée, qui a changé de mains à quatre reprises. Le Nord et le Sud étaient tous deux déterminés à contrôler cette importante porte d’entrée dans l’est du Tennessee, favorable à l’Union.
En 1862, le brigadier général de l’Union George W. Morgan installa ses hommes à The Gap, construisit neuf batteries orientées vers le sud pour repousser une invasion ennemie, et commença à établir une ligne de défense. Il espère ainsi bloquer les lignes de ravitaillement confédérées à travers le Kentucky et couper leur campement dans la région.
Il ne parvient pas à atteindre son objectif. Quelques semaines après son arrivée, les Confédérés, sous le commandement du lieutenant général Kirby Smith, contournent Gap avec 12 000 soldats et pénètrent dans le Kentucky, coupant la ligne de ravitaillement de Morgan.
En conséquence, les 20 000 hommes de Morgan passent des mois à Gap, construisant des batteries orientées vers le sud et attendant le prochain mouvement des Confédérés. Ce n’est qu’en septembre 1863 que l’armée de l’Union s’est finalement emparée de ce passage stratégique.
Aujourd’hui, Cumberland Gap est un parc historique national. Il propose 85 miles de sentiers, du camping et une faune abondante. Son centre d’accueil abrite un musée, des expositions interactives, des films et des objets artisanaux de la région.
C’est un lieu où l’histoire de la nature se poursuit et où le passé et l’avenir se rencontrent. Admirez la vue depuis un sommet, écoutez les histoires des pionniers qui ont trouvé leur chemin ici et suivez les sentiers empruntés par les élans, les bisons, les Amérindiens et les voyageurs.
La Piste des Larmes
Au cours des années 1817 à 1838, le gouvernement des États-Unis a persuadé ou contraint des tribus amérindiennes – notamment les Cherokee, les Creek, les Choctaw, les Muscogee, les Chickasaw et les Seminole – à quitter leurs terres tribales situées dans les États de l’Est (y compris le Tennessee) pour s’installer sur des terres situées à l’ouest du fleuve Mississippi. En 1838, un groupe de 16 000 Cherokee, organisé par le gouvernement fédéral, ainsi que de nombreux Noirs et d’autres tribus, ont été rassemblés et déplacés vers ce qui allait devenir l’Oklahoma. Cette épreuve a été une période difficile et troublante pour les Cherokees, qui ont souffert de la faim et de la maladie sur le chemin de l’Oklahoma.
Le déplacement des Cherokees de leurs terres situées dans le nord de la Géorgie et le sud-est du Tennessee est l’un des événements les plus importants et les plus connus de l’histoire de l’État. Pour les Cherokees, la terre n’était pas seulement un lieu physique, c’était aussi un lieu spirituel. Ils pensaient que chaque rocher, chaque arbre et chaque lieu avait un esprit, et que leur vie y était enracinée.
Pendant la période du déménagement, les chefs Cherokee et leurs familles ont été forcés de quitter leurs maisons et de partir vers l’ouest, en Oklahoma. Le processus de relocalisation a changé leur vie, mais les Cherokees sont restés forts et déterminés à maintenir leur identité culturelle. Aujourd’hui, la Piste des larmes est un graal iconographique, une image qui a propulsé les populations amérindiennes du pays au premier plan de la conscience américaine. L’expérience du déplacement fait désormais l’objet d’importants projets de commémoration et d’expositions dans tout le pays, y compris dans le Tennessee.
Chattanooga, l’un des principaux centres de la Piste des larmes, est un point central pour l’étude et la commémoration de cet événement crucial de l’histoire de l’État. La ville possède plusieurs sites qui rappellent cette époque douloureuse et ses effets sur les Cherokee.
Mantle Rock, une réserve naturelle dans le comté de Davidson, est un excellent exemple de l’importance culturelle du déplacement. Le site, protégé par le Service des parcs nationaux depuis 1992, abrite les tombes de deux anciens Cherokees morts sur la Piste des larmes, Whitepath et Fly Smith. Les visiteurs peuvent voir leurs tombes, découvrir les épreuves qui ont conduit à leur mort et explorer le riche héritage cherokee de la région.
La guerre civile
La guerre civile est un conflit dévastateur et sanglant qui a transformé le Tennessee et la nation. Les forces américaines et confédérées se sont affrontées, affectant la vie des gens ordinaires et laissant de profondes cicatrices dans l’État.
Les premières grandes batailles de la guerre de Sécession ont eu lieu dans le Tennessee. Elles comprenaient la bataille de Fort Donelson, la bataille de Shiloh et la bataille de Stones River dans l’ouest du Tennessee, la bataille de Chattanooga dans l’est du Tennessee et la bataille de Nashville dans le centre du Tennessee. En outre, des batailles ont eu lieu sur les rivières Tennessee et Cumberland, qui constituaient d’importantes artères de transport vers les régions les plus méridionales de l’État.
Dans le Tennessee, le débat sur le maintien ou non dans l’Union était complexe. Alors que certaines régions de l’État étaient des sécessionnistes déclarés, d’autres étaient des unionistes plus ambivalents. Au cours de l’été et de l’automne 1861, les jeunes hommes du Tennessee se sont empressés de rejoindre les armées qui se formaient pour combattre pour la Confédération. Beaucoup prennent également les armes contre l’armée d’occupation de l’Union.
Certains habitants du Tennessee choisissent cependant de résister à la guerre. Par exemple, le prêtre épiscopalien Thomas Humes quitta son église et refusa de prier pour les Confédérés.
Il revint plus tard dans sa paroisse pour diriger une prière pour la délivrance de la guerre. Sa décision reflétait sa loyauté envers l’Union, ainsi que son mépris pour les propriétaires de plantations.
Si la guerre a mis fin à l’esclavage dans l’État, elle n’a pas mis fin aux tensions entre les Blancs et les Noirs, qui sévissaient depuis des générations. Des milliers de Noirs se sont enfuis de chez eux pour rejoindre les camps de l’armée de l’Union. Après une période de difficultés et d’incertitude, le Tennessee est finalement réadmis dans l’Union en juillet 1866. Ce fut un événement doux-amer pour de nombreux habitants, qui avaient perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance pendant la guerre civile.
La guerre du Tennessee a peut-être été la plus politiquement et idéologiquement conflictuelle de toutes les guerres civiles américaines. Le fractionnisme au sein du parti démocrate en pleine ascension et les croisades populaires telles que la prohibition (mouvement visant à restreindre la production et la consommation de boissons alcoolisées) et les droits des femmes ont attiré l’attention du public et contribué à polariser la société du Tennessee.
